Wann verjähren Schulden? 3 Jahre, 30 Jahre und Ausnahmen

Die meisten Schulden verjähren nach drei Jahren. Gezählt wird ab dem Ende des Jahres, in dem die Forderung fällig war. Steht die Schuld in einem Urteil oder Vollstreckungsbescheid, sind es 30 Jahre. Wichtig: Verjährt heißt nicht, dass alles erledigt ist. Der Gläubiger darf das Geld weiter verlangen. Sie dürfen aber die Zahlung verweigern. Dafür müssen Sie sich ausdrücklich auf die Verjährung berufen – gegenüber dem Gläubiger und, wenn es vor Gericht geht, auch dort.

Die Grundregel: drei Jahre ab Jahresende

Für Rechnungen von Händlern, Handwerkern, Telefon- oder Stromanbietern gilt die regelmäßige Verjährung: drei Jahre (§ 195 BGB). Die Frist läuft aber nicht schon ab dem Rechnungsdatum. Sie beginnt am Ende des Jahres, in dem zweierlei zusammenkommt: Die Forderung ist fällig, und der Gläubiger weiß – oder könnte leicht wissen –, wer ihm das Geld schuldet. Eine Handwerkerrechnung wird meist erst mit der Abnahme der Arbeit fällig.

Die Tabelle gilt nur, wenn die Frist zwischendurch weder angehalten noch neu gestartet wurde. Gerade im Dezember beantragen Gläubiger deshalb häufig einen Mahnbescheid. Entscheidend ist, dass der Antrag vor Fristende beim Gericht eingeht. Das gilt in der Regel auch, wenn der Bescheid erst im Januar bei Ihnen ankommt.

Was die Frist anhält oder neu startet

Zwei Dinge verändern die Rechnung. Bei der Hemmung ruht die Frist, solange der Grund besteht, und läuft danach weiter. Beim Neubeginn beginnt sie komplett von vorn.

Angehalten wird sie zum Beispiel, solange Sie mit dem Gläubiger über die Forderung verhandeln. Auch ein zugestellter Mahnbescheid oder eine Klage hemmen die Verjährung, und zwar bis sechs Monate nach dem Ende des Verfahrens.

Neu beginnt die Frist, wenn Sie die Schuld anerkennen (§ 212 BGB). Dafür reicht schon eine kleine Abschlagszahlung oder eine Zinszahlung. Auch eine Bitte um Raten oder Aufschub kann als Anerkenntnis gelten. Liegt schon ein Titel vor, beginnt die Frist ebenso neu, wenn der Gläubiger eine Vollstreckung beantragt – etwa beim Gerichtsvollzieher. Ein bloßes Mahnschreiben vom Inkassobüro hält sie dagegen weder an, noch lässt es sie neu beginnen.

Achtung: Zahlen Sie auf eine alte Forderung nichts und bieten Sie keine Raten an, bevor Sie die Verjährung geprüft haben. Vor Fristende starten Sie die drei Jahre damit neu. Danach ist das Gezahlte in der Regel verloren.

30 Jahre: Wenn ein Titel vorliegt

Gibt es einen Titel, verjährt die Forderung erst nach 30 Jahren (§ 197 BGB). Das gilt für rechtskräftige Urteile und Vollstreckungsbescheide, für vollstreckbare Vergleiche und Urkunden sowie für Einträge in der Insolvenztabelle. Ein Vollstreckungsbescheid wird rechtskräftig, wenn Sie nicht binnen zwei Wochen Einspruch einlegen. Ab diesem Tag läuft die Frist.

Deshalb tauchen manchmal Forderungen auf, die zehn oder zwanzig Jahre alt sind. Oft hat ein Inkassounternehmen sie gekauft. Beantragt der Gläubiger zwischendurch eine Vollstreckung, beginnt die 30-jährige Frist sogar neu.

Für Zinsen gilt etwas anderes. Was erst nach dem Titel fällig wird, verjährt in drei Jahren. Rechnet ein Gläubiger Zinsen über 15 Jahre ab, sind viele davon verjährt. Sie müssen sich aber darauf berufen. Ausnahme: Bei einem gewöhnlichen Verbraucherkredit, etwa einem Ratenkredit, gilt diese Begrenzung nicht. Welche Beträge davon wirklich offen sind, prüfen Sie am besten zusammen mit einer Beratungsstelle.

Ein Titel lässt sich nachträglich kaum noch angreifen. War die Forderung schon verjährt, als der Vollstreckungsbescheid kam, können Sie das nach Ablauf der Einspruchsfrist nicht mehr geltend machen. Darum ist der rechtzeitige Widerspruch gegen einen Mahnbescheid so wichtig.

Tipp: Meldet sich ein Inkassobüro mit einer alten Forderung, verlangen Sie eine Kopie des Titels mit dem Datum der Rechtskraft. Auf Anfrage muss es außerdem nennen, bei wem die Forderung ursprünglich entstanden ist. Ohne Titel gilt meist die Dreijahresfrist.

Sonderfristen: Kredit, Finanzamt und Jobcenter

Nicht jede Schuld folgt der Dreijahresregel. Die drei wichtigsten Abweichungen:

Auch für Bußgelder, Geldstrafen, Sozialversicherungsbeiträge, Unterhalt und den Rundfunkbeitrag gelten eigene Regeln. Lassen Sie solche Forderungen im Zweifel von einer Beratungsstelle prüfen. Für Inkasso- und Anwaltskosten gilt die lange Kredit-Hemmung übrigens nicht: Ohne Titel verjähren sie nach den normalen drei Jahren.

So berufen Sie sich auf die Verjährung

Verjährung wirkt nicht automatisch. Sie gibt Ihnen nur das Recht, die Zahlung zu verweigern (§ 214 BGB). Fachleute nennen das „Einrede der Verjährung“. Auch Gerichte berücksichtigen sie nur, wenn Sie sie erheben. Eine verjährte Forderung darf Ihnen also weiter gemahnt werden.

Beispiel: „Zu Ihrer Forderung vom [Datum], Aktenzeichen [Nummer], erhebe ich die Einrede der Verjährung (§ 214 Abs. 1 BGB). Ich werde nicht zahlen. Diese Erklärung ist kein Anerkenntnis der Forderung.“

Schicken Sie das Schreiben so, dass Sie den Zugang belegen können. Ein Einwurfeinschreiben reicht dafür. Fügen Sie nichts hinzu, was nach einer Zahlungszusage klingt – etwa „ich zahle, sobald ich kann“.

Kommt ein Mahnbescheid, legen Sie innerhalb von zwei Wochen Widerspruch ein. Später geht das nur, solange der Vollstreckungsbescheid noch nicht verfügt ist. Gegen einen Vollstreckungsbescheid bleibt der Einspruch, ebenfalls mit einer Frist von 14 Tagen ab Zustellung. Danach gilt die Schuld als festgestellt.

Haben Sie auf eine verjährte Forderung gezahlt, können Sie das Geld nicht zurückverlangen. Neu starten lässt eine solche Zahlung die Frist aber nicht – ein Anerkenntnis wirkt nur, solange sie noch läuft. Vorsicht bei Ratenvereinbarungen mit Inkassobüros. Darin steckt oft eine Anerkennung der Schuld. Fordert das Inkassobüro Sie zu einem Schuldanerkenntnis auf, muss es Sie vorher schriftlich warnen – auch per E-Mail ist das möglich. Mit dem Anerkenntnis verlieren Sie meist Einwände – zum Beispiel, dass die Forderung verjährt ist. Die Verbraucherzentrale Hamburg rät, Klauseln zu streichen, mit denen Sie auf diesen Einwand verzichten.

Ein SCHUFA-Eintrag verschwindet nicht automatisch, sobald die Frist abgelaufen ist. Ihre gespeicherten Daten erfahren Sie über eine kostenlose Selbstauskunft. Wie Sie Inkassoschreiben insgesamt prüfen, erklärt der Beitrag Inkassobrief erhalten? Welche Gebühren dabei erlaubt sind, zeigt der Artikel Inkassokosten zu hoch? Bei mehreren alten Forderungen hilft eine anerkannte Schuldnerberatung. Bei Wohlfahrtsverbänden, Verbraucherzentralen und Kommunen ist das in der Regel kostenlos.