Schulden nicht mehr zahlen: Was jetzt wirklich passiert

Nicht mehr zahlen zu können, fühlt sich an wie ein Sturz ins Leere. Das Gesetz sieht aber etwas anderes vor: einen festen Ablauf mit Fristen. Wegen gewöhnlicher Schulden kommen Sie nicht ins Gefängnis, und über Nacht verlieren Sie weder Wohnung noch Konto. Ein Teil Ihres Einkommens bleibt immer geschützt. Und am Ende gibt es einen geregelten Ausweg – notfalls die Privatinsolvenz.

Der Ablauf: Was nacheinander passiert

Zahlen Sie eine Rechnung nicht, schickt der Gläubiger meist zuerst eine Mahnung. Ab dann sind Sie im Verzug (§ 286 BGB). Steht der Zahlungstermin schon im Vertrag, braucht es dafür keine Mahnung. Der Gläubiger darf jetzt Verzugszinsen verlangen: fünf Prozentpunkte über dem Basiszinssatz (§ 288 BGB). Seit Juli 2026 sind das 6,52 % im Jahr.

Danach übernimmt oft ein Inkassobüro. Es darf mahnen und verhandeln, aber nichts pfänden. Wie Sie solche Schreiben prüfen, steht im Beitrag zum Inkassobrief. Zahlen Sie weiterhin nicht, kann der Gläubiger einen Mahnbescheid beim Gericht beantragen. Das Gericht prüft dabei nicht, ob die Forderung stimmt. Sie haben zwei Wochen Zeit für den Widerspruch (§ 692 ZPO).

Reagieren Sie nicht, folgt der Vollstreckungsbescheid. Auch dagegen bleibt Ihnen dieselbe Frist für den Einspruch (§§ 700, 339 ZPO). Ab diesem Punkt hat der Gläubiger einen Titel. Er darf nun Ihr Konto oder Ihren Lohn pfänden lassen und den Gerichtsvollzieher schicken.

Behörden gehen einen kürzeren Weg und brauchen kein Gericht. Das Finanzamt vollstreckt selbst (§ 249 AO). Die Krankenkasse lässt ihren Bescheid etwa vom Hauptzollamt oder der Stadtkasse vollstrecken (§ 66 SGB X). Wie Sie eine laufende Pfändung bremsen, erklärt der Beitrag Zwangsvollstreckung stoppen.

Was immer geschützt bleibt

Ganz gleich, wie hoch die Schulden sind: Bestimmte Dinge darf Ihnen niemand nehmen. Die Tabelle zeigt die wichtigsten Grenzen, Stand Oktober 2026.

Ein P-Konto können Sie jederzeit bei Ihrer Bank verlangen, auch wenn das Konto im Minus steht (§ 850k ZPO). Der Freibetrag von 1.590 € gilt seit dem 1. Juli 2026 (§ 899 ZPO). Für den Lohn legt das Gesetz eigene Grenzen fest (§ 850c ZPO). Den genauen Betrag für Ihre Lage zeigt der Pfändungsrechner.

Der Gerichtsvollzieher darf nichts mitnehmen, was Sie für eine bescheidene Lebens- und Haushaltsführung brauchen (§ 811 ZPO). Räumen darf Ihre Wohnung nur er – und erst mit einem Räumungstitel (§ 885 ZPO). Erzwingungshaft droht, wenn Sie die Vermögensauskunft verweigern oder dem Termin unentschuldigt fernbleiben (§ 802g ZPO). Sie dauert höchstens sechs Monate (§ 802j ZPO). Mehr dazu steht im Beitrag Kommt man wegen Schulden ins Gefängnis? Anders liegt es bei Geldstrafen aus einem Strafverfahren: Wer sie nicht zahlt, muss mit einer Ersatzfreiheitsstrafe rechnen (§ 43 StGB). Auch bei unbezahlten Bußgeldern ist Haft möglich (§ 96 OWiG). Das gilt aber nicht, wenn Sie dargelegt haben, dass Sie nicht zahlen können.

Grundsicherungsgeld (früher Bürgergeld) ist als Anspruch nicht pfändbar (§ 42 Abs. 4 SGB II). Ist das Geld auf Ihrem Konto eingegangen, schützt es nur ein P-Konto.

Strom, Handy, Krankenkasse: Was bei Rückständen gilt

Strom und Gas darf der Versorger nicht einfach abstellen. Der Rückstand muss mindestens zwei Monatsabschläge und zugleich 100 € betragen. Gesperrt werden darf frühestens vier Wochen nach der Androhung. Acht Werktage vorher muss der Versorger die Sperre noch einmal ankündigen (§ 41f EnWG). Unzulässig ist sie, wenn sie außer Verhältnis zum Rückstand steht. Gleiches gilt, wenn Sie darlegen, dass Sie das Geld voraussichtlich nachzahlen werden. Ausgeschlossen ist sie auch bei einer konkreten Gefahr für Leib oder Leben. Das betrifft Sie und alle in Ihrem Haushalt, etwa bei Krankheit oder hohem Alter. Verlangt der Versorger es, machen Sie das glaubhaft, zum Beispiel mit einem Attest. In der Grundversorgung haben Sie Anspruch auf eine zinsfreie Ratenzahlung, die sogenannte Abwendungsvereinbarung (§ 41g EnWG).

Tipp: Kommt eine Sperrandrohung, melden Sie sich sofort beim Versorger und verlangen Sie Ratenzahlung – am besten schriftlich. In der Grundversorgung: Nehmen Sie ein Ratenangebot vor der Sperre in Textform an, darf der Versorger nicht abschalten. Voraussetzung ist, dass Sie die Raten und die laufenden Abschläge zahlen.

Handy und Internet dürfen erst gesperrt werden, wenn Sie mit mindestens 100 € im Verzug sind. Beträge, die Sie fristgerecht und mit Begründung beanstandet haben, zählen nicht mit. Die Sperre muss der Anbieter mindestens zwei Wochen vorher schriftlich androhen (§ 61 TKG).

Krankenversicherung: Wer selbst an die gesetzliche Kasse zahlt, etwa als Selbstständige, bekommt nach zwei Monaten Rückstand eine Mahnung. Bleibt die Zahlung auch danach aus, ruhen viele Leistungen. Akute Erkrankungen, Schmerzen, Schwangerschaft und Mutterschaft sowie Früherkennung übernimmt die Kasse weiter. Mit einer Ratenvereinbarung haben Sie wieder vollen Anspruch, solange Sie die Raten pünktlich zahlen. Beziehen Sie Grundsicherungsgeld oder Sozialhilfe, ruht nichts (§ 16 Abs. 3a SGB V). Bei privat Versicherten führt ein Rückstand nach zwei Mahnungen in den Notlagentarif. Die Versicherung übernimmt dann nur Kosten bei akuten Erkrankungen, Schmerzen, Schwangerschaft und Mutterschaft. Wer hilfebedürftig ist, bleibt davon verschont (§ 193 VVG, § 153 VAG).

Ratenkredit: Die Bank darf den ganzen Kredit erst kündigen, wenn Sie mit mindestens zwei aufeinanderfolgenden Raten im Rückstand sind. Dieser Rückstand muss außerdem 10 % des Kreditbetrags erreichen, bei mehr als drei Jahren Laufzeit 5 %. Vorher setzt sie Ihnen eine Frist von zwei Wochen und soll ein Gespräch anbieten (§ 498 BGB). Bei Mietschulden gelten eigene Regeln – sie erklärt der Beitrag Mietschulden und Kündigung.

SCHUFA: Wie lange ein Eintrag bleibt

Eine offene Forderung darf meist nur an die SCHUFA gehen, wenn ein Titel vorliegt. Gleiches gilt, wenn Sie die Schuld ausdrücklich anerkannt haben. Sonst braucht es zwei schriftliche Mahnungen nach Fälligkeit. Die erste liegt mindestens vier Wochen zurück, und spätestens darin hat der Gläubiger Sie auf die mögliche Meldung hingewiesen. Haben Sie die Forderung bestritten, darf sie auf diesem Weg nicht übermittelt werden. Möglich ist das außerdem, wenn der Vertrag wegen der Rückstände fristlos gekündigt werden kann und Sie vorher gewarnt wurden (§ 31 BDSG).

Ist die Schuld erledigt, bleibt der Eintrag grundsätzlich drei Jahre gespeichert. Seit 2025 kann es schneller gehen. Begleichen Sie die Forderung innerhalb von 100 Tagen nach der Meldung, wird er 18 Monate nach der Zahlung gelöscht. Voraussetzung: Bis dahin kommen keine weiteren Negativdaten hinzu, und Sie stehen weder im Schuldnerverzeichnis noch in einer Insolvenzbekanntmachung.

Was Sie zuerst bezahlen sollten

Reicht das Geld nicht für alles, setzen Sie Prioritäten. Die Verbraucherzentrale rät: Miete, Energie und Lebensmittel zuerst, dazu notwendige Medikamente, Telefon und Unterhalt. Geldstrafen gehören aus unserer Sicht ebenfalls nach vorn. Sonst droht Ersatzfreiheitsstrafe, und eine Insolvenz befreit nicht davon. Raten an Banken, Versandhändler oder Inkassofirmen kommen danach.

Achtung: Unterschreiben Sie keine Ratenvereinbarung und kein Schuldanerkenntnis, bevor die Forderung geprüft ist. Laut Verbraucherzentrale NRW kann schon eine kleine Zahlung als Anerkennung gewertet werden. Nehmen Sie auch keinen neuen Kredit auf, um alte Raten zu bedienen.

Viele Forderungen verjähren nach drei Jahren. Die Frist beginnt am Ende des Jahres, in dem die Forderung entstanden ist. Außerdem muss der Gläubiger in diesem Jahr von ihr und von Ihnen als Schuldner erfahren haben. Es genügt, wenn er das ohne grobe Fahrlässigkeit hätte wissen müssen (§§ 195, 199 BGB). Ein Mahnbescheid hält diese Uhr allerdings an (§ 204 BGB). Was ein Gericht rechtskräftig festgestellt hat, etwa durch Urteil oder Vollstreckungsbescheid, verjährt erst nach 30 Jahren (§ 197 BGB). Für später fällig werdende Zinsen bleibt es bei drei Jahren. Wichtig: Auf Verjährung müssen Sie sich selbst berufen (§ 214 BGB).

Der Weg aus den Schulden

Mit vielen Gläubigern lässt sich verhandeln – über Raten, Stundung oder einen Teilerlass. Bei mehreren hilft ein gemeinsamer Plan, der Schuldenvergleich. Vor einer Privatinsolvenz ist ein solcher außergerichtlicher Einigungsversuch sogar Pflicht. Dass der Versuch in den sechs Monaten vor dem Antrag gescheitert ist, muss eine geeignete Stelle oder Person bescheinigen (§ 305 Abs. 1 Nr. 1 InsO). Das kann etwa eine anerkannte Schuldnerberatung sein. Auch ein Plan ohne Zahlungen, ein sogenannter Nullplan, kann zulässig sein. Das hat der BGH für den gerichtlichen Schuldenbereinigungsplan entschieden (IX ZB 97/12).

Scheitert die Einigung, bleibt die Privatinsolvenz. Drei Jahre nach der Eröffnung entscheidet das Gericht in der Regel über die Restschuldbefreiung (§§ 287, 300 InsO). Wird sie erteilt, sind die übrigen Schulden weg – auch wenn Sie in dieser Zeit nichts zahlen konnten. Sie müssen dafür aber Ihre Pflichten im Verfahren erfüllt haben. Fehlt Geld für die Verfahrenskosten, können sie gestundet werden (§ 4a InsO). Später müssen Sie sie aber zurückzahlen, wenn Ihr Einkommen reicht, notfalls in Raten (§ 4b InsO).

Bestimmte Forderungen bleiben auch nach der Restschuldbefreiung bestehen (§ 302 InsO). Dazu gehören Geldstrafen und Bußgelder, Unterhalt, den Sie vorsätzlich pflichtwidrig nicht gezahlt haben, und Schulden aus vorsätzlich begangenen unerlaubten Handlungen. Dasselbe gilt für Steuerschulden nach einer Verurteilung wegen einer Steuerstraftat. Bei den drei zuletzt genannten Fällen greift das aber nur, wenn der Gläubiger den Grund bei der Anmeldung angegeben hat (§ 174 Abs. 2 InsO).

Sie sind damit nicht allein

In Deutschland gelten rund 5,67 Millionen Erwachsene als überschuldet – ungefähr jeder zwölfte (SchuldnerAtlas 2025). Bei Menschen in der Schuldnerberatung sind die häufigsten Auslöser Krankheit, Sucht oder Unfall, gefolgt von Arbeitslosigkeit. Das zeigt die Überschuldungsstatistik 2025 des Statistischen Bundesamts.

Eine anerkannte Schuldnerberatung sortiert mit Ihnen die Lage und verhandelt mit den Gläubigern. Bei Wohlfahrtsverbänden, Verbraucherzentralen und Kommunen ist das in der Regel kostenlos. Wie der erste Kontakt abläuft, lesen Sie im Beitrag Angst vor dem Anruf? Lassen die Sorgen Sie nachts nicht schlafen? Die Telefonseelsorge hilft rund um die Uhr, kostenlos und anonym. Sie erreichen sie unter 0800 111 0 111, 0800 111 0 222 oder 116 123.